Estudos
arqueológicos indicam que o território do atual Estado do Piauí é habitado há
muitos milhares de anos. No século 16, o Piauí era habitado por nações indígenas
como os tremembés e tabajaras, entre outras.
A colonização portuguesa começou no século 17, quando foram enviadas algumas expedições à região. Segundo Rocha Pitta, os sítios do Piauí tomaram o nome de um rio que "corre só havendo chuvas, e no verão fica cortado em vários poços".
A partir dos anos 1660, estabeleceram-se colonos vindos principalmente da Bahia e de Pernambuco, especialmente para a criação de gado. Os colonos envolveram-se em lutas contra grupos indígenas, pela disputa da terra. Os proprietários do Castelo Garcia d'Ávila tiveram grande influência na colonização do Piauí.
Em 1674, o baiano Francisco Dias d'Ávila (neto de Garcia d'Ávilla) e o português Domingos Affonso Mafrense chegaram ao Piauí, com outros colonos e índios escravizados. O capitão Mafrense viveu na Bahia e já tinha uma fazenda de gado em Pernambuco. Tornou-se um grande proprietário de terras no Piauí, desenvolvendo atividades de pecuária e agricultura. Com a sua morte, os jesuítas herdaram suas fazendas e continuaram a desenvolvê-las.
Pitta relata a abundância de pastos dessas terras, para todo gênero de gado, e que já existiam, na época (c. 1724), quase 400 fazendas de gado de larga extensão.
Com a colonização, surgiram povoados. Um deles tinha o nome de Mocha, onde existia uma capela da Freguesia de Cabrobó, da Diocese de Olinda. Mocha (futura Oeiras) foi elevada à categoria de vila, por carta régia de 30-06-1712, e instalada em 26-12-1717.
De acordo com Pitta, o Piauí já era uma capitania por volta de 1724, quando o autor escreveu sua Historia da America Portugueza (alguns autores datam o estabelecimento dessa capitania em 1758). Ele cita que a Capitania possuía capitão-mor, ordenanças e uma vila (Mocha) fundada por Vicente Leite Ripado, ouvidor do Maranhão. Essa vila tinha a invocação de Nossa Senhora da Vitória e o título de Mocha. A capitania do Piauí, estava subordinada ao Estado do Maranhão e Grão-Pará. Antes da fundação da Capitania, as terras do Piauí estavam subordinadas administrativamente a Pernambuco. Entretanto, o Piauí continuava subordinado juridicamente à Relação da Bahia e as igrejas, subordinadas à Diocese de Olinda (esta, por sua vez, sufragânea da Arquidiocese de São Salvador da Bahia).
Em 19 de junho de 1761, a Vila de Mocha foi elevada à condição de cidade. Pelo ato de 13 de novembro, do mesmo ano, a cidade passou a se chamar Oeiras, em homenagem ao Conde, futuro Marquês de Pombal.
Em 1772, o Estado do Grão-Pará e Maranhão foi desmembrado em dois: o Estado do Grão Pará e Rio Negro, com capital em Belém, e o Estado do Maranhão e Piauí, com capital em São Luís. Essa separação foi efetivada em 9 de julho de 1774.
Em 10 de outubro 1811, a carta régia de D. João separou a Capitania do Piauí da administração do Maranhão.
Durante a Guerra da Independência do Brasil, houve conflitos também no Piauí. Em 19 de outubro de 1822, os parnaibanos, liderados por Simplício Dias da Silva, declararam o Piauí independente de Portugal, mas leal ao Príncipe Regente. O movimento foi sufocado pelo major João José da Cunha Fidié, o Governador das Armas do Piauí. As forças parnaibanas fugiram para o Ceará.
Em 24 de janeiro de 1823, com Fidié ausente, o brigadeiro Manoel de Sousa Martins, tomou o poder, em Oeiras, e anunciou a adesão do Piauí ao Imperador D. Pedro I.
Em 13 de março de 1823, ocorreu a Batalha do Jenipapo, em que a tropas do major Fidié derrotaram as forças brasileiras, formadas principalmente por piauienses, maranhenses e cearenses na vila de Campo Maior (Piauí), às margens do riacho Jenipapo. Estima-se em mais de 300 o número de mortos, com centenas de feridos de ambos os lados.
Na sequência, Fidié foi para Caxias, no Maranhão. A Cidade foi cercada pelos brasileiros, houve combates, ele se rendeu e foi preso pelos brasileiros.
Nas primeiras décadas do Império do Brasil a Província foi agitada por movimentos, como a Confederação do Equador e a Balaiada.
Em 16 de agosto de 1852, a capital do Piauí foi transferida para Teresina.
Em 1889, com a República, o Piauí tornou-se um estado do Brasil.
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